そう熱心に語る金子氏は、69歳（2021年10月現在）。70代を目前に控えているとはにわかに信じ難い、スタートアップの起業家をも感じさせるような情熱に溢れる若々しさだ。

アイ・ケイ・ケイは、1945年に金子氏の母親が始めた海産物販売の事業に端を発している。両親の商売を間近で見ながら、「もっとこうすればうまくいくだろうに」と思いを巡らせ、折を見て進言していたという。本人曰く“生意気な子ども”だったそうだ。

同社がブライダル事業へと舵を切るのは、「伊万里グランドホテル」がオープンした1982年。ホテルの運営を両親から全面的に任されるようになったこのとき、金子氏はビジネスの本当の難しさを思い知ったと振り返る。

「スタッフの離職は自分の責任だ」と痛感した金子氏は、人が変わったように勉強を始めた。著名な経営者たちの本をむさぼるように読み、先輩経営者との積極的な交流を通じて経営学のイロハを学んだ。その結果たどり着いたのが、冒頭で紹介した金子氏の「人」を大切にする経営哲学だ。

重要なことなので繰り返すが、金子氏が語る「力を発揮できる環境」の最たる例が「新規事業にチャレンジし続ける企業」にあたる。その詳細は一旦、後にゆずり、もう一つの象徴的なエピソードを紹介したい。

悲痛な出来事が、金子氏の中の何かを変えた。

先述した伊万里グランドホテルのオープン前に、金子氏は自身の過失で交通事故に遭ってしまう。約一ヶ月の入院を終えて退院すると、両親に呼び出され、なんとホテルの計画そのものの中止を言い渡される。想像もしていなかった展開に、目の前が真っ暗になった。

そこまで言うならと、両親は伊万里グランドホテルのオープンを了承。ウエディング事業の柱を担うアセットとなり、その後「ゲストハウスウエディング」という新たな婚礼形式の展開による事業拡大の礎となった。

リーダーの「絶対に成功させたい」という強い想いが持つ意味を、金子氏は自身の経験から骨身にしみて理解しているのだ。

そんな金子氏が今、新規事業開発に情熱を傾けるのはなぜなのか。そう問うと、 金子氏は間髪置かず「新規事業は企業が存続する上での条件だから」と答えた。

社を挙げて新規事業に取り組む背景には、ブライダル市場の縮小という切実な影響もある。人口は減り、結婚式を挙げる人が減り、業界の風向きが改善しない中でのコロナ禍による追い打ち……。新たな事業の柱を立てるのは、アイ・ケイ・ケイが存続する上で至上命題でもあるのが本音だ。

金子氏はそうした状況からも目を背けることなく、「新規事業創出カンパニー化」に向けて着実に歩みを進めている。

すでに新規事業として形になっているのが食品事業だ。15年目のベテランと3年目の慶應大学出身の若手がタッグを組んでスタートし、数え切れないほどの試作を経て、2020年11月にグループ会社明徳庵を設立。食品ギフト全般の企画・開発・販売会社を立ち上げた。2021年内の売り上げは1億円を見込んでおり、設立一年未満にも関わらず黒字化を達成しているという。

金子氏はなぜ、この二人に挑戦のゴーサインを出したのだろうか。

ビジネスモデルは、参考になる事例が多く存在し、勝ち筋を見つけるのはそう難しくない時代と言われる。市場も同様に、今はあらゆる手段を駆使した市場調査が可能なので、スキルさえあれば開拓余地のある市場を見つけることはできるだろう。だからこそ、金子氏も「人」にこだわる。

ちなみに「時代に合わせた変化」も金子氏は意識を強めている。確度がより高い新規事業を次々と生み出す組織づくりの一環としてIT部門の体制を強化しているのだ。元カブドットコム証券IT戦略部門シニアマネジャーの小田豊氏を取締役CIOに抜擢したうえで、中途エンジニア人財を何人も採用してIT部門の人数をこの1年で5倍に拡大している。しかも、その拠点を東京にも設ける。2022年中に20名規模にまで拡大させることを目指しているという。

新規事業専門の部署もすでに設置。ブライダルとの近接領域の事業はいくつも芽生えており、事業化が現実味を帯びていると金子氏は語る。

「金子会長は今アイ・ケイ・ケイの主力事業となっているゲストハウスウエディングにいち早く目をつけて、当社を東証一部上場企業に導いた人物です。そんな金子会長と、このダイレクト感、スピード感で会話ができる。経験も実績もない自分がこうした環境を与えてもらえるのは、本当にありがたいと思っています」

そう語るのは、入社3年目の長坂壽太郎氏。入社後はブライダル事業で営業を担当しながら、新規事業のアイデアを積極的に発想し、自分が出したプランについて金子氏から何度も直接指導を受けてきた。

アイ・ケイ・ケイでは、既存事業は社長以下が推進する。だから会長の金子氏は、その頭と時間のほとんどを、若手メンバーとともに新規事業を考え、推進することに充てることができているのだ。ここに、大きな違いがある。

アイ・ケイ・ケイが採用上の競合として意識しているのは、IT系プロダクトの新規事業を継続的に立ち上げようとしているメガベンチャーたち。しかし、会長という立場で新規事業にフルコミットする企業はそう多くない。経営トップ（社長）が既存事業と新規事業いずれも担当することはあるだろうが、アイ・ケイ・ケイの金子氏と比較すれば、新規事業への直接的な貢献が大きいものにはなっていかないだろう。

金子氏が、そうした企業経営のかたちを実践しようとしているのは、繰り返しになるが「新規事業の主役は人、特に若手」と認識しているから。

長坂氏のような若手メンバーと一対一で対話をする場面では、自身の失敗経験を伝えることもあるという。しかしそれは、「長坂さんが失敗しないように」伝えているわけではないそうだ。

できるだけ失敗せずに成功したいと思う人は多いかもしれない。そして、そうした甘い考えでは事業を新しく立ち上げることなどできない、ともよく言われる。ではどのような場合において、失敗を恐れずに事業立ち上げに挑み続けられるのだろうか？

その一つの答えが、金子氏の言う「一生、一事、一貫」だ。その「事（コト）」に、人生をかけて一貫して立ち向かおうと思えるかどうか。このことを、アイ・ケイ・ケイでは常に試されるのだ。

先述した通り、「学生が選ぶマイナビ人気企業ランキング」では4年連続で九州1位を獲得しており、この8月には「女性の成長環境があるランキング」で7位に輝いた。働く人にとっても魅力的な会社であることはお墨付きだ。

また、本社の所在地は九州だが、全国から応募を受け付けている。東京を含む各地に拠点があるため、候補者に合わせて柔軟なワークスタイルを検討する用意があるとのこと。新規事業創出カンパニーへの脱皮に向けた金子氏らの本気度が窺える。

そんなアイ・ケイ・ケイは2035年までに達成したいビジョンとして「世界への挑戦」を掲げている。同社が求めるのは、その目標を一緒に目指してくれる頼もしい仲間だ。

IT系のベンチャー企業やスタートアップには、「AmazonやGoogleのような世界的プロダクトをつくりたい」という野心を持つ若者が少なくない。一方で、アイ・ケイ・ケイが目指す「世界への挑戦」は、まだまだ解像度が高いとは言えないのが実情だ。「一体どのような姿を目指すのだろうか？」という疑問が生まれるのも想像に難くない。だがそれはむしろ「目指す姿をゼロから創造できること」とも言い換えられる。

アイ・ケイ・ケイという地方発の新規事業創出カンパニーの舵取りを担い、躍動していく若者たちが、日本や世界でどのような価値を創出していくのだろうか。金子氏が見る未来は、きっと、ものすごく明るい。