立石まず、「場所の課題」。海外で学ぶのが効果的だとわかってはいても、誰もが行けるわけではないですよね。2つ目は、「費用の課題」。留学は言うまでもなく、国内のマンツーマンの英会話レッスンも非常に高価です。とはいえ、この2つの課題は、オンライン英会話によって解決されています。

しかし、3つ目の「学習効率の課題」は、まだ解決されていません。オンライン英会話では、毎回先生が変わってしまうケースが多いですが、本来は同じ先生が教えたほうが効率よく学べるはずです。そして、4つ目の「心理的課題」も未解決です。日本人は特に、外国人と英語で話すことを「恥ずかしい」「怖い」と感じてしまう傾向があります。

既存の英会話学習サービスでは、この4つの課題全てをクリアするものはありませんでした。でも、AI英会話であれば、これらが全て解決できる。毎回先生が変わることもないですし、会話する相手がAIなら、どんなに間違えても恥ずかしくありませんから。

立石海外旅行で使う程度の英会話なら、機械翻訳で代替可能でしょう。ただ、ビジネス英会話は内容が複雑ですし、複数人が同時に話すこともある。そうした状況に機械翻訳の技術が追いつくには、まだまだ時間がかかります。

そもそもビジネスの会話では、内容を正確に伝え合うだけでなく、信頼関係を構築することが大切です。僕自身、外資系企業で働いているときに実感したのですが、日本人同士と仕事をするのと同じで、英語でのコミュニケーションにおいても、自分の言葉で話すことが欠かせません。グローバルでビジネスをしている方はみんな、「機械翻訳で英会話がいらなくなるなんて、絶対にありえない」と言っていますね。

僕はもともと「日本人だし英語なんて必要ない」と決めつけ、英語学習へのモチベーションを強く持てなかったタイプの人間でした。でも、外資系企業で必要に駆られて身につけていく中で、英語は自分の選択肢を大きく広げてくれるツールだと気づいたんです。

仕事の可能性が広がったのはもちろん、20歳くらいまで海外旅行をほとんどしたことがなかった僕が、一人で海外に行くようになり、40カ国を旅して世界一周までするようになったんですよ。

立石これらには高度な技術が求められますが、それに対応できるエンジニアが揃っているのがスピークバディの強みです。

海外のトップレベルの大学を卒業し、その気になれば明日にもGAFAに入れるようなレベルの外国籍エンジニアが、複数名在籍している。しかもTOEICで満点を取っていたり、英検一級を取得していたりと、自ら英語学習のプロセスを体験している人が多いから、円滑に実装に落とし込めるんです。

立石作っては、ユーザーにぶつける。リーンな開発プロセスを繰り返し、4年間にわたってUI / UXをブラッシュアップし続けてきました。まだ世の中にないサービスを作っているので、最初に完璧な設計書ありきで開発する、ウォーターフォール的な作り方はできません。プロダクトアウトやテックドリブンといったスタンスでは、答えは出せないんです。

大手企業がAI英会話アプリを開発する動きもありましたが、外注して開発しているがゆえに、なかなかUI / UXにこだわりきれていません。また、スタートアップがやろうとしても、多くの投資家は「語学ビジネス市場はレッドオーシャンで儲からない」と思っているので、なかなか投資家がつかないんですね。

その点、スピークバディは過去に複数の英会話アプリをヒットさせた実績があるので、しっかり可能性を評価してもらえています。

立石一命は取り留めたものの、「人生これまでか」と思って、目の前が真っ白になった瞬間もありました。

そのとき、人生を振り返ってこう思ったんです。「なんだかんだ自分のやりたいことはやってきたし、悪くない人生だった。でも、地球にとって、自分の存在はプラスだったと言えるか？ それは微妙だ」と。

それが悔しくて……。病気が治ったら、この問いに対して自信を持って「Yes」と言えるようになりたい。自分の想いに正直なサービスを作るため、起業することを決めました。

立石前職では、英語で本当に苦労したんです。周りはみんなバイリンガルという環境で、自分はTOEIC280点。英語の発言を会議で聞き取れなくても「もう一回言ってください」なんて、とても言える雰囲気ではない。議事録すら、満足に取れないわけですよ。

外国人の上司とチームメンバーでランチに行ったときも、「自分には絶対に話しかけるな」というオーラを出していました（笑）。自分の気持ちと違うことを言ってしまうのも、悔しかったですね。本当は「〇〇だからNo」と言いたいのに、表現がわからないから、角が立つのを避けようと「Yes」と言ってしまったり……。情けなかった。「英語さえできれば」と、強く感じていました。

でも、勉強を重ねるうちに、だんだん話せるようになってきた。だいたい4,000時間ほどを、英語学習に費やしましたね。すると、「英語は自分の世界を広げてくれるツールだ」と感じるようになりました。外国の優秀な人と一緒に働けるし、日本国内だけでなく、海外でも働ける。仕事だけでなく、プライベートでも海外旅行を楽しめる。

英語の上達とともに、選択肢がどんどん増えていくのが、嬉しかったんですよね。こうした原体験があるからこそ、英会話のアプリ開発なら、情熱を持って取り組めるかもしれないと思いました。

立石驚きました。自分が培ってきた英語学習のノウハウに、こんなにも需要があるのだと。そして英語学習アプリは、ゲームに負けないぐらい、世の中から求められているんだなと、身をもって知りました。

でも、それ以上に驚いたのは、自分自身のパッションの強さです。アプリを作っているうちに、「自分って英語学習にこんなに熱意を持っているんだ」と気づいちゃったんですよね（笑）。それでやっと、「英語で勝負しよう」と腹が決まりました。

立石確かに、『ペラペラ英語』や『マジタン』は売れました。でも正直、「ちょっといいアプリを作ったな」くらいの感覚で、真に世の中の役に立っている実感はなかったんです。このアプリでは、まだ根本的な課題が解決できていないと思いました。

カギとなるのは、最初にご説明した「4つの課題」の4つ目、「心理的課題」です。

自分は昔、「家に英語を喋ってくれるロボットがいたらいいのにな」と思っていました。よく「英会話を学びたいなら、外国人の友達を作ればいい」と言いますが、それができたら、こんな苦労はしていませんよ（笑）。やはり外国人に英語で話しかける心理的ハードルは高いですし、仕事で成果を残している人ほど、英会話初心者として外国人と接すると、プライドが激しく傷つきますから。

立石資金がショートしかけたこともありました。でも、それが転機になりましたね。全メンバーを集めて、「このままだと3ヶ月後には資金ショートしてしまう」と話したんです。この事実を伝えたら、みんな辞めてしまうかもしれない。そんな不安も頭をよぎりましたが、「現状に向き合わないとダメだ」と思い、伝えたんです。

すると、伝えた瞬間は部屋の中が悲壮感でいっぱいになったものの、すぐに「自分たちはこのサービスを伸ばしたい！」といった声が聞こえてきまして。それ以降、開発スピードが一気に上がり、他アプリとの差別化を決定づける「スピーキング力判定機能」も生まれました。

立石BtoCサービスが爆発する瞬間って、読めないものですよね。完全に想像の上を行きました。投資家には「事業計画を上回る会社ってなかなか見ないんだけど」と笑われまして、お恥ずかしい限りです（笑）。

立石2021年は、国内のAI英会話アプリでNo.1のポジションを確立したい。そのために、これからはサービス開発だけでなく、事業や組織作りにも本腰を入れていきます。マーケター、プロダクトマネジャー、エンジニア、採用担当、経理担当……全方位的に増員し、1年間で社員数を倍増させたいです。

求めているのは、学習意欲の高い人。出てくる課題を、壁ではなく成長機会と捉えられる人です。そして、仕事を楽しめる人でもあってほしい。先日、CIのリブランディングを行った際に、会社のイメージを「fun」と表現したメンバーが多くいました。難しい課題が出てきても、前向きに楽しみながら挑戦できる人と働きたいですね。

また、「AIで言語習得を促す」というテーマに共感できる方であることも大前提です。社内公用語が英語なので、いまは全員英語を話せますが、外国籍のメンバーも含めて、かつては英語学習で苦労した人ばかりなんです。

立石語学学習の市場はレッドオーシャンだと言われていますが、海外経験なしでペラペラになった日本人の存在は、僕はほとんど聞いたことがありません。本当に効果の出るサービスさえ作れれば、ダイエット業界で後発のライザップが一斉を風靡したように、一気にシェアを伸ばせるはずなんです。

世界に目を向ければ、非英語圏の30億人が潜在的な顧客であり、市場サイズは日本の5倍以上だと見ています。そして、英語学習に最も苦しんでいる国と言っても過言ではない日本だからこそ、世界に通用する最強のソリューションを作り出せるはず。日本国内だけでなく、非英語圏の30億人にも使ってもらえるサービスを作りたいと考えています。