幼いころに出会った他者の存在は、その人の人生観や価値観に影響するものだ。起業家の場合、物心ついたころから身近に経営者がいる環境だった、ということも少なくない。

飯倉氏の母親は書家だ。幼いころから書道教室を営む母を見て育ってきた。日中は教室に加え、自己研鑽や自分の作品づくりに励み、日が沈むとホームページの作成やSNSの更新など1人でこなす。そんな生活ぶりを目にしてきた。

元々起業には興味があり、大学卒業後にスタートアップに入社しようとも考えた。だが、ファーストステップではビジネスの基礎を学ぼうと、住友商事の門を叩く。米国シリコンバレーに駐在中、幼いころ母親が書道教室で四苦八苦していた記憶の光景に、テクノロジーの可能性を見出した。

日本の文化の担い手が抱える問題をテクノロジーで解決しようと、2019年にJapan Culture and Technology（以下、J-CAT）を創業。コロナ禍を乗り越えユーザーも裾野を広げ、2023年2月には、クレディセゾンと富裕層向けコンテンツ事業の業務提携を開始するなど果敢な挑戦を試みている。

J-CAT社のミッション（同社提供）

新卒で起業やスタートアップを選ばなかったのは、ビジネスの基礎を学びたかったからだけではない。「大手の内定を得ることができて親も喜んでいたので……」。

インタビュー中、時折親想いな一面を覗かせる。そうした身の周りの人への共感や思いやりがあるからこそ、様々な葛藤を経験してきたようだ。飯倉氏はいかにして、そうした迷いを成長に繋げたのか。3つの転機を紐解いていこう。

冒頭でも触れた通り、書家の母が事業に四苦八苦していた光景に、独立を後押しされたという飯倉氏。住友商事を辞め、創業したのは2019年。その頃は、インバウンドの需要は未来永劫うなぎ上りだと思われていた。

ところが2020年に新型コロナウイルスが蔓延。体験型のコンテンツの提供を扱う事業だったため、外国人が日本に来れないことには何も始まらない。飯倉氏は頭を抱えた。

日本の文化を表現しているサプライヤーを講師として招き、オンラインでユーザーに向けて講演したり、イベントを企画した。巣ごもり需要が追い風になり、海外旅行に行けずに過ごしている欧米圏の富裕層を中心にユーザーを獲得した。

不満やクレームがあったわけではない。だが、サプライヤー起点で事業を推進していたからこそ、サプライヤーに対価を提供できているのか、自問自答していた部分もあった。

苦悩の末、このビジネスを継続はしつつ、考え方を大きく変えるに至った。

サプライヤーからの声を紹介している（For Our Partnersページから引用）

自社の売上や利益を最優先には、絶対にしない。そんな思いを強くした。

日々の行動や事業が抜本的に変化したわけではないが、この思考変容が、2つ目の転機に繋がることになる。

サプライヤー起点で事業をつくってきた飯倉氏。幼少期の原体験もあり、とにかく「日本の文化の担い手」の一人ひとりに対しての支援を最大化しようという気持ちから、事業の拡大を図っていた。徐々に訪日客の足が戻り、オンライン形式から創業当初に構想していた体験型のコンテンツへと、ようやくといった思いで軸足を移しはじめた。

順調に……と、そんな簡単にビジネスがうまくいくわけではない。利益の継続創出にはなかなかつながらない。綺麗ごとだけでは立ち行かない。

実際のイベントの様子（提供：Japan Culture and Technology株式会社）

経営理念がビジョナリーであればあるほど、定量的な成果に落とし込むのは難しいと感じてしまうのがビジネスだ。綺麗ごとだけでは成立しない。きっと、多くの起業家が葛藤しているに違いない。

「サプライヤーが正当に評価される仕組みをつくる」という考え方と、売り上げを追うことを両立する──。この立ちはだかるジレンマに繰り返しぶつかってきた飯倉氏。「少しずつではあるがようやく、価値観の変容が数字にも跳ね返ってきている」と話す。

現行のサービスではプラットフォーム『Otonami』にて特集記事などのコンテンツを展開し、予約サービスで実際の体験予約ができる。このコンテンツの質が向上し、SNSで拡散されコンバージョンが上がることで、予約数の向上につながってきているのだ。

美学をいかに数字に落とし込むか──。ビジネスにおける永遠のテーマと言えるだろう。飯倉氏は、具体的にどのような行動を取ってクリアしたのか。3つ目のやめたことを紐解いてみよう。

「メンバーが同じ方向を向くことって、やはり大事ですよね。その前提があれば数字は後からついてきますし、少なくとも現在のJ-CATは高いレベルで実現できているようになってきたと思います」。そんな手応えがあった。それは、飯倉氏があることに相当な時間を費やすようになったからだ。

現在では代表の飯倉氏が面接・面談を担当する場面も増やしている。できるだけ多くの候補者に会おうという意識を高めている。特にミッションや日本文化への考え方について、飯倉氏が入念に確認したり伝えたりしつつ、ほかのメンバーとともにカルチャーマッチ・スキルマッチのより確かな見極めを進めているのだ。

J-CATのビジョン（同社提供）

意志を持ってやめる決断には勇気が要る。組織の拡大に伴って事業の推進を任せる際に、なかなか権限を委ねられない経営者も少なくない。「自分が入るより上手くやってくれてるので、マネージャー陣は本当に信頼しています（笑）」。

ビジネススキルを厳しく確認するのはもちろんだが、まずは任せてみるのが第一歩なのではないか。経営者としてステークホルダーへの配慮を忘れない、懐の深さを感じさせられたインタビューだった。