上田栽培の現場に寄り添いながら、収穫後にはその葉たばこの格付け・値付けまで担う、JT以外ではあり得ないでしょうね（笑）。

栽培時期には、畑を確認します。「農薬の量は適切か」「丁寧に作業をしているか」などが重要です。葉そのものを見るだけでなく、農家と細かくコミュニケーションをとり、変化を見逃さないようにしています。

上田農家の方々が生産した葉たばこの品質をチェックし、1つ1つ格付けします。適正かつ公平がモットーで、葉たばこについて特別なトレーニングを行なった社員が品質を判断しています。ただ、これが大変なんです。

品質の良いものは癖がなくて、吸いやすい。この格付けによって農家の収入額が決まるため、時に葉たばこ耕作組合と意見がぶつかることもあります。何年もずっと寄り添ってきた農家が相手だから、その家族や生活も見えているため、つい気を使いたくなってしまいます。しかし当然のことながら、厳格に格付けをしなければならない。

品質向上のためのフィードバックも細かく行う必要があります。本当に神経を使いますよ。基準があるからと言って、誰にでもできる仕事ではありません。

上田ゴールドリーフは、収穫のタイミングや収穫方法が従来のものと大きく異なります。上の葉に養分をためるため、下の葉を未熟なまま収穫する必要があるんですよ。品質高い葉たばこをこれまで一枚一枚生産してきた農家にとって、葉の収穫に差をつけることは受け入れにくいこと。私だって、これまで何十年も「こんな作り方はしないでください」って言ってきたんですから、言いにくいですよ（笑）。だから当初は、「作りたくない」と否定的な声も聞こえました。

それに、未熟な葉を収穫するのは、葉が固くて収穫の疲労も大きいんです。家族経営が基本形態であり、限られた人財で取り組んでいる農家にとっては大きな負担となっていました。

しかし、ゴールドリーフは、限られた気候条件下の畑でしか生産できない希少なものであり、社運を賭けた新製品開発の挑戦でもある。私は焦りながらも、諦めることなく言葉を砕いて、新たな挑戦について何度も説明させてもらいました。

上田うまくいかない時期が長く、「RRP開発はJTのエゴで始めた変革でしかない、農家の生活を巻き込んでいいのだろうか」と、そんな風に見えてしまう時もありました。ですが栽培を実現し、収穫して商品化したところで、意外にも、農家が新たにやりがいを感じる面が見えてきたんです。

上田基本的にたばこは、複数種類のたばこ葉をブレンドして商品化します。しかし、新銘柄で使われるのはゴールドリーフのみ。これは世界のたばこ製品の歴史でも初めてと言えるほど珍しいこと。

従来は、自分たちの作ったたばこ葉の使用を、たばこを見てもなかなか感じにくかった。しかしこの製品ならば日々、自分たちが生産したゴールドリーフの「味」を感じられる。これが大きなやりがいになったみたいなんです。結果的に「作ってよかった」と声をかけてもらえるようになりました。愛用している農家さんだって増えてきました（笑）。

以前はあり得なかったことにトライして苦労をした分、農家もわれわれの達成感も大きいですよ。

上田原料グループの7割は20代を中心とした若手で構成されています。農学部出身の社員も多いですが、それ以外の様々な経歴を持つ人財も増えてきています。実はダイバーシティを推進しており、多様な人財が集まっている組織です。

そしてグループが至上命題として掲げているのは、「葉たばこ農業を通じた地域への貢献」と、「機械化・IT化推進による購買コストの引き下げ」。生産性を高めることで、グローバルな競争力をつけていかなければなりません。「日本でたばこ市場を独占しているから業績は安心」と思われているかもしれませんが、そんなことは一切ありません。

業界を変えていこうと考える人財がいなければ、産業の衰退は免れられない。今のJTには、若手が柔軟な発想力や知識・技術を活かして新しい価値を創造していくチャンスがあると思います。「農業」だけでなく、「地域貢献（ローカル）」や「競争力や品質の向上（グローバル）」に関心が高い方にとっても、面白い職場ではないでしょうか。

上田葉たばこ農家は、JTと専属で契約しています。様々な出荷先を持つことが多い農業の中では珍しく、1対1で向き合う特殊な業界です。最初はどうしても、業界の昔ながらの考え方や文化に戸惑ったり、農家の方々と信頼関係を構築するのに時間がかかったりすることがあります。近年、他業界においてはIT活用等が浸透しつつありますが、葉たばこ業界はまだまだ後進的。伝統を守りたいと望む農家も多いので、面と向かって話し合い、将来に向けて議論することが必要な場面も多いです。

原料グループの仕事は、農家と二人三脚で実現していく。人の心を動かす難しさとやりがいを感じられる現場です。

上田数字だけの結果ではなく、人と信頼関係を築いて行う仕事はまさに人間にしかできない。「社会を変えていく変革」には、そういった役割も必要です。人間に真っ直ぐ向き合い、共に新しいものを作り上げていく仕事を誇りに思っています。

上田私自身も海外に出向し、世界中で葉たばこの調達に関わってきました。日本とは畑も農家もすべてが違うので、異文化の中で仕事を円滑に進めることは難しかった。でもスケールの大きな仕事に携わった経験が、今の自信につながっています。それに、国内で培ってきた経験を海外でも活かせた成功体験は、自身のキャリアに大きな手応えを感じさせてくれます。

世界を知って、新たに分かったこともあります。日本の葉たばこが世界のそれと比べ、丁寧に作られているというのは紛れもない事実。今、世界中のたばこメーカーが模索しているのが、濃くて旨い葉たばこです。そのために必要なのが、一枚一枚の葉っぱと向き合いながらの丁寧な栽培。これを行うのは、簡単なことではありません。だから既に「世界一の質を持つのが日本の葉たばこ」といえるかもしれませんよ。

要するに言いたいのは、「日本だからこそできる仕事や経験がある」ということ。高品質な葉たばこを作り続けることの難しさを、身をもって感じられる。そして、葉たばこ耕作に懸ける農家の想いやこだわりを知る。こうした経験を胸に、国内で培った知識やスキルを、海外で発揮する。こんなにやりがいのある仕事は他にないと思っています。