触覚を、次の世界標準にする──東北大発ディープテックで客員起業家の成功モデルをつくるTouchStar代表石田氏

石田触覚の変換技術がベースの大学発スタートアップです。音が周波数で表せるのと同じで、触覚も周波数帯で表現できる。ただ、たとえば朝のアラームでスマホが震える、ああいう通常のバイブレーターは、再現できる幅が非常に狭いんです。一定の単調な振動しか出せない。

石田はい。東北大学の昆陽（こんよう）研究室では、人間が触覚をどのように感じ取るのかを研究し、その知見をもとに触覚信号を変換・編集する技術を磨いてきました。その成果として、本来は再現が難しかった幅広い周波数成分を含む触覚を、デバイスの特性に合わせて新たな波形へ変換することで、普通のスマートフォンでもリアルな触覚体験として再現できるようになった。しかも専用アプリは要らず、QRコードやURLを開くだけで体感できる。触覚が、リンクで飛んでくる。そんな時代にしたいんです。

石田触覚は「触れば分かる」ものだからです。説明がいらない。言葉も国境も関係なく、誰が触っても分かる。だから世界中に広めやすい。さらに映像や音と違って、まだ世界の標準が定まっていない領域でもある。そうした未開拓市場に、最初から入っていける。

石田はい、文学部を2014年に卒業して、それから10年、都内のベンチャーで働いてきました。最初はエンジニア、その後はずっとマーケティングです。2023年に独立してフリーランスになった時期に、母校の卒業生コミュニティに入ったんです。そのコミュニティは大学のスタートアップ創出の部門としっかり関わっていて、月に一度、大学のスタートアップ支援の取り組みを紹介する場があった。そこで「EIR」──客員起業家という制度を知ったんです。

石田そうです。大学の研究シーズを持って起業する人を、大学が支援する仕組みです。研究者でない自分が、研究の世界に賭けられる場がある。その一点に引かれて、応募しました。

石田いえ、逆なんです。やりたい事業が具体的に決まったから辞めたのではなく、先に「辞める」と決めました。自分の人生を想像した時に、その先の姿が見えてしまった瞬間に冷めてしまうんです。「このまま行けばこうなる」と読めた瞬間、興味が消えてしまう。それなら、不確実性の高いゾーンに飛び込んだ方が人生は面白い。

だから、何の事業をやるかも決めないうちにまず辞めることだけを決めました。ただ、何も持たずに飛び込んだわけではありません。これだけは賭ける価値がある、という一つの確信だけは、すでに自分の中にあったんです。

石田マーケティングを10年やってきて、ある確信がありました。価値のあるものを、価値があるように見せて広めるのは正直難しくない。でも、ある時立ち上げたばかりの商品で、本来の価値以上によく見せなければいけない場面があったんです。そこに、強い疑問を感じました。受け皿のないものをマーケティングするのは限界がある、と。なので、その“受け皿”そのもの──真似されない価値を持つものに賭けたいと思ったんです。

石田はい、原体験があります。会社員時代、大きな広告予算をかけていた消費財の商品がありました。その商品は企業の研究開発部門が特許を取って作ったもので、爆発的に売れて何年も伸び続けました。普通、広告をかければかけるほど、似たような商品や似たような語り口の広告が後から出てきて、最終的にみんな見慣れてどれも売れなくなるんです。インターネット広告業界では、よくある話ですよね。

石田そう。広告は真似できるんです。だから、広告でつくった差は、同じ広告の土俵では追いつかれやすい。でも、その商品だけは追いつかれなかった。なぜかというと、特許という誰も真似できない土台があったからです。広告で広げた差は同じ土俵で追いつかれるけれど、真似できない本物は、広告に左右されずに残り続ける。これが私にとっての一つの法則になりました。

石田はい。「真似できないものを探そう」と。お金を投じればどうにかなるものではなく、特許のように、他の人が真似できない土台があるもの。それでいて、まだ世に出ていない技術。そういうものを探し始めたんです。マーケターとして、商品・サービスを広めることには自信があった。価値のある土台さえあれば、それを世に広げるのは自分の仕事だ、と。だから、土台のほうを探しにいったわけです。

石田意外に思われるかもしれませんが、大学の数ある研究の中で、あえて「実用化に近い安定した技術」を選びました。もちろん前提として、真似されない土台は外せません。昆陽教授の技術には特許がある。

そのうえで重視したのが、社会に届くまでの距離です。最先端であるほど、技術的な不確実性が大きく、量産化やコストの面で、世の中に出るまでが遠くなる。同じ時期、別の有望なテーマもありました。でも、そちらは世に出るまでおそらく10年はかかる。一方、昆陽教授の技術は、すでに複数の企業と共同研究を重ね、ニーズを汲み取りながら磨かれてきた。世に出せる距離がはじめから近かったんです。自分が早く力を発揮できる。そこに賭けました。

石田EIRに応募してから2か月で、30人近い研究者に会いました。そこから半年かけて事業の形を探っていきました。EIRで一番難しいのは、この「種を探す」プロセスそのものなんです。研究者の方は本来研究に集中すべきで、事業がメインではない。だから、とにかく接点を増やす。種が見つかる確率は、ほぼ行動量に比例します。

石田実は、別の会社も経営しながら、TouchStarを経営しています。もう一つの会社のメンバーには、「僕が調達して事業を伸ばすタイミングで、チームを抜けるから」と、最初に合意してから始めました。

石田研究をビジネスにするには、10年稼げなくても腰を据えられる覚悟が要るからです。僕は、1年で事業を作ろうとは思っておらず、5年はかかると見ています。だからその間は耐えられるように、と。このタイムラインが合わずにしびれを切らしてしまう人は少なくないと思っています。

石田僕は、こだわりが強いタイプではないんです。それが逆に良かったと思っています。自分に強くやりたいことがあって、そこに技術を無理に寄せていこうとしていたら、おそらくうまくはいきませんでした。技術そのものに価値があると信じられたから、サポーターのような形で事業に取り組めたのだと思います。

石田宮崎駿さんに対する、鈴木敏夫さん。そういう関係だと思っています。作り手がいて、それを世に出す役がいる。大学の研究に対して、僕は鈴木敏夫さんの側でいたい。そういう仕立て役がいたら世界が変わる、というケースは、いろんな産業に眠っているはずなんです。それを掘り起こすのは、単純に面白い。僕のロールは、言ってみれば宣伝大臣ですね。あらゆる手を使って、この技術が使われる接点を増やしていきたいんです。

石田触覚を、文字・音・映像に続くものにすることです。まずは配信、次に制作、その先に分析、という順番で広げていく想定です。技術があっても、それで作られたコンテンツがなければ産業としては広がらない。だからこそ、配信できる土台を作り、作り手を増やしていくんです。最終的にはプロダクトを広げるだけでなく、フォーマットの側、つまり世界の標準の側に入り込んでいきたいと思っています。

石田ロールモデルは、あまり知らないですね。海外には事例があると思うけれど、日本ではまだ見つからない。逆に言えば、自分がロールモデルになっていかないといけないのかな、と。正直リスクは高いです。それでも、まだ見ぬ世界を知りたいという期待のほうがずっと大きいですね。